TITÁN: MISIÓN AVIATR

Atmósfera de Titán vista en el infrarrojo.

La segunda mayor luna de nuestro sistema solar, Titán es el mayor de los satélites de Saturno y el único de todo el Sistema Solar que presenta una atmósfera digna de mención. Al igual que la terrestre, la atmósfera de Titán está compuesta fundamentalmente de nitrógeno (94%), pero también posee un 6% de metano y moléculas aún más pesadas de hidrocarburos (etano, propano, etileno) junto con (monóxido de carbono, anhídrido carbónico, cianuro de hidrógeno, cianógeno y helio). Esto hace que la atmósfera de Titán sea extraordinariamente densa a pesar de la pequeña gravedad del satélite.



Comparación de tamaños de Titán, la Luna y la Tierra. La baja densidad
1,9 gramos/ cm cúbico, sugiere que esta compuesto por hielo y roca. 



Esa alta densidad y la evidencia de líquido sobre su superficie, es la que ha hecho volar la imaginación y proyectar la misión que han bautizado como AVIATR. Según el Dr. Jason W. Barnes de la Universidad de Idaho “En cuanto a su interés científico, Titán es el objetivo más interesante del Sistema Solar”. Ese es el motivo por el que Barners junto a un equipo de 30 científicos e ingenieros han diseñado una misión no tripulada a Titán llamada AVIATR (Vehículo Aéreo para el Reconocimiento de Titán). El plan consiste en enviar un aeroplano de 120 kg de peso que sobrevuele el satélite para el estudio de su geografía (montañas, dunas, lagos y mares) junto con su propia atmósfera (vientos, nubes y lluvias).

Porque, efectivamente, Titán en el único lugar del sistema solar donde llueve, aparte de la Tierra. Aunque, ni sus lluvias ni sus lagos son de agua sino de metano, que se encuentra en estado líquido debido a las bajas temperaturas. La idea de enviar un avión a sobrevolar a la atmósfera de Titán surgió porque este es el mejor sitio donde volar un aparato de todo el sistema solar. Permite ir de un lugar a otro del planeta sin obstáculos y, comparándolo con la Tierra, hay cuatro veces más aire y siete veces menos gravedad. Dotando al vehículo de un motor eléctrico alimentado por una pila nuclear de plutonio, le daría la durabilidad necesaria para recorrer todo el planeta. Además el proyecto AVIATR está compuesto por otros dos vehículos más, uno que se quedaría en órbita y otro que descendería a la superficie de Titán.

La atmósfera de Titán es tan densa y su gravedad tan baja
que una persona podría volar con echarse un pequeño
par de alas a la espalda.

Desafortunadamente, según Barners, el proyecto AVIATR no pasó la supervisión de las misiones prioritarias de investigación, que elabora de forma decenal el Consejo Nacional de Investigación de los Estados Unidos. Esto deja el proyecto en el aire hasta la próxima revisión en 2020. Lo que Barners quiere, en esta década “perdida”, es perfeccionar el plan y añadir nuevas ideas científicas y técnicas que lo hagan aún más competitivo. AVIATR, que costaría 715 millones de dólares, tiene que demostrar que es un proyecto ventajoso frente a misiones de investigación mucho más simples y económicas, como enviar un globo hinchable a su atmósfera.

Hasta el momento se han obtenido datos reveladores de las peculiaridades de Titán gracias a las imágenes de la sonda Voyager 1 y la misión Cassini-Huygens (2004).

Más información del proyecto AVIATR aquí.