GENERADORES NUCLEARES PARA BASES ESPACIALES

Proyecto de reactor nuclear espacial.

Se está diseñando la primera planta nuclear para proporcionar electricidad en bases autónomas o con astronautas en la Luna, Marte y otros planetas del sistema solar, de acuerdo con James E. Warner que expuso en la 242 Exposición y Simposio Nacional de la Sociedad Americana de Química (ACS).

James E. Werner dijo que la innovadora tecnología de fisión para aplicaciones de superficie es muy diferente de las conocidas plantas nucleares terrestres, que requieren enormes extensiones de tierra y necesita grandes estructuras de ingeniería, como las torres de refrigeración. “La gente nunca reconocería a los nuevos sistemas de generación eléctrica como un reactor nuclear”, dijo Werner. “El reactor, por si mismo, tiene unas dimensiones de 45 cm de ancho y 75 cm de altura, el tamaño aproximado de un maleta. Sin torres de refrigeración, el sistema generador de fisión, es compacto, fiable y seguro. Lo que puede ser esencial para el mantenimiento de bases en el espacio”.

Las nuevas estaciones de generación eléctrica pueden resultar muy útiles en la Luna, Marte o en cualquier otro lugar del espacio al que quiera acceder la NASA. “El equipo tiene programado construir una unidad de prueba en 2012”. Este es un proyecto de cooperación entre la NASA y el Departamento de Energía (DOE) de Estados Unidos. Werner es el director del Laboratorio Nacional Idaho perteneciente al Departamento de Energía. El laboratorio actualmente participa tanto en el equipo de diseño del reactor, como en el desarrollo del combustible y la fabricación de pequeñas bombas eléctricas para el sistema de refrigeración mediante metal líquido.


La utilización de generadores electricos nucleares en bases lunares
 no es algo nuevo, en las misión Apolo 16 (1972) ya se hicieron las
primeras purebas.



Los nuevos sistemas de generación supondrán un gran paso adelante en la progresiva colonización del espacio. Hasta el momento, las células solares junto con las células de combustible eran los sistemas de elección para generar la electricidad necesaria para las misiones espaciales, pero estos sistemas presentan grandes limitaciones de uso. Los paneles solares hacen un gran papel en orbitas próximas a la Tierra, pero no resultan tan prácticas para misiones alejadas del Sol, bajo atmósferas turbias que impiden el libre paso de la radiación solar, o en regiones donde el acceso al Sol se presenta de forma intermitente o nula (interior de cráteres lunares, cañones y cavernas Marcianos o en la noche Lunar).

Las futuras estaciones espaciales, especialmente si están habitadas, no pueden depender del acceso a la luz solar para conseguir la energía eléctrica. “La principal diferencia entre las células solares y los reactores nucleares, es que los reactores pueden producir electricidad de forma constante y en cualquier ambiente”. La energía nuclear no depende del Sol, lo que le permite ofrecer suministros estables de energía en los periodos nocturnos o en ambientes hostiles, como los que encontramos en la Luna o Marte. Un único sistema de fisión nuclear en la Luna puede generar 40 kilovatios o más de electricidad, aproximadamente la misma cantidad de energía que necesitan 8 hogares en la Tierra.

Obsevar el generador nuclear en el brazo izquierdo de la
sonda Voyager.

No es la primera vez que se utiliza la energía nuclear para suministrar electricidad en misiones espaciales de larga duración. Las sondas espaciales que visitaron planetas más allá de Júpiter, como las misiones Pioneer (1973) y Voyager (1977) ya utilizaban pilas nucleares que a día de hoy, 35 años después de sus lanzamientos, siguen suministrando electricidad a los sistemas de las naves. Los RTG (Generadores Termoeléctricos de Radioisótopos) son cuatro pilas de dióxido de plutonio con una masa de 15 kg cada una, que suministran 132 w de potencia constante a la Pioneer 10. Tambien durante las misiones Apolo se realizaron las primeras pruebas de generadores nucleares portátiles sobre la Luna.