Lágrimas por un petróleo en su juventud

Lo que revelan los últimos datos de la EIA sobre el suministro de petróleo

La Administración de Información Energética de los USA (EIA), ha publicado recientemente los datos referentes a la producción de petróleo mundial hasta el ejercicio 2011. En esta entrada, me gustaría mostrar algunos gráficos de dichos datos, y ofrecer algunos puntos de vista en cuanto a lo que se está cociendo en el mercado mundial del petróleo.

Figura 1. Crecimiento del petróleo y sus substitutos desde 2005. Linea roja, estimación sobre la pendiente media.
Linea azu, el crecimiento real de la producción de petróleo.

Véase la línea de ajuste (color rojo) en la Figura 1. Esa línea marca lo que debería ser un crecimiento "normal" en los suministros de petróleo del 1,6% al año (incluidos los sucedaneos del petróleo) , teniendo en cuenta la tendencia anterior de las últimas décadas. Atendiendo a esa tendencia el crecimiento total entre 2005 y 2011 debería haber sido del 10,2% . Pero lo que nos encontramos es que en lugar de ese imprescindible 10,2%, el crecimiento real entre 2005 y 2010 ascendió a tan sólo el 3,0% incluyendo el petróleo crudo y sus sucedáneos. Unos sucedáneos, o substitutos del petróleo, que se suelen contabilizar como barriles de petroleo convencionales a pesar de no ser el mismo producto, lo que lleva a confusión para los profanos en la materia que pueden pensar que la producción de crudo no está tan mal.

El déficit en la producción de petróleo en 2011, respecto a lo que debería haber sido, asciende a 4,7 millones de barriles. Esto es mucho más de lo que afirma poseer cualquier país como capacidad de producción en reserva. Algo de lo que ha estado presumiendo en los últimos años Arabia Saudita. Esta es sin duda una de las principales razones por las que los precios del petróleo se mantienen sostenidamente altos. Estos altos precios del petróleo tienden a frenar el crecimiento económico de los países importadores de petróleo y es uno de los lastres a los que se tiene que enfrentar la renqueante economía europea.

El déficit en el suministro, especialmente en la producción de petróleo que se muestra en la Figura 2 a continuación, muestra la proporción cada vez mayor de los substitutos del petróleo en los mercados del crudo. Solo lo marcado en azul corresponde a petróleo convencional, el resto corresponde a Gas Natural Licuado de Petróleo (esencialmente una mezcla de etano, propano y butano), otros líquidos (bioetanol, biodiesel, gas natural convertido en gasolinas y carbón convertido en gasolinas) y lo que denomina los americanos Processing Gain "cadena de procesamiento" (conversión química de petróleo ultrapesado en petróleo convencional).

Figura 2. Producción mundial de petróleo y otros substitutos

Entre 2004 y 2011, la producción de petróleo crudo aumentó menos de un 1%. Y ese exiguo crecimiento se debió esencialmente al empuje de los productos sustitutivos. Esto indica muy a las claras que la era del petróleo está llegando a su fin. Si el petróleo fuera una persona estaría viviendo los últimos años antes de su jubilación. Sin duda, conforme se acerca más a la jubilación el estancamiento que percibimos desde el año 2004 pasará a convertirse en un decidido declive. 

Mirada en perspectiva la crisis económica actual es debida, en gran parte, a las crecientes deudas de las naciones consumidoras de petróleo. Solo así se explica que los países que peor la están sufriendo sean justamente los más industrializados. Si esto es solo las consecuencias de un petróleo que se acerca a su jubilación, yo me pregunto, ¿qué ocurrirá cuando comience la última etapa de su vida, la vejez?

Analicemos más detalladamente los datos facilitados por la EIA. Los principales productores de petróleo del 2011 son:

1. Rusia - 9,8 millones de barriles diarios (mbd)

2. Arabia Saudita - 9,5 mbd

3. Estados Unidos - 5,7 mbd

4. China - 4,1 mbd

5. Irán - 4,1 mbd

Los cinco principales productores cuando les sumamos otros líquidos de sustitución antes citados

1. Arabia Saudita - 11,2 mbd (se convierte en el número uno)

2. Rusia - 10,2 mbd

3. Estados Unidos - 10,1 mbd (casi duplica su producción)

4. China - 4,3 mbd

5. Irán - 4,2 mbd

Aunque los sustitutos líquidos están bien, no son realmente petróleo. El gas natural licuado de petróleo es el principal sustituto. En los EE.UU., se vende por aproximadamente la mitad de precio que el petróleo crudo. Si partimos de una base equivalente de energía, se puede decir que los NGPLs aportan aproximadamente un 70% más de energía por barril que el petróleo convencional. Lo que es una buena noticia. Pero el resto de líquidos no tienen tan buena relación.

En el apartado "Other Liquids" (Otros líquidos) que se corresponde principalmente al etanol, posee aproximadamente el 60% del contenido energético comparado con un barril de crudo. En esta categoría también incluimos el biodiésel, combustibles líquidos elaborados a partir de carbón o del gas natural, e incluso una mezcla de agua con petróleo ultrapesados llamada "emulsión Orinoco".

También hay crecimiento en Processing Gain "ganancia de procesamiento". Este término se refiere al volumen adicional que se obtiene cuando las largas moléculas de los hidrocarburos pesados se rompen mediante procesos químicos en moléculas más cortas. Los EE.UU. han casi duplicado su producción de líquidos gracias a todos estos nuevos métodos de obtener productos derivados que pueden substituir al petróleo. Y son los principales impulsores de la Processing Gaing, ya que importan una gran cantidad de petróleo pesado procedente de Canadá, y utiliza sus avanzadas refinerías para reconvertirlo en combustible diésel y gasolina. No todos los países disponen de refinerías lo suficientemente avanzadas como para procesar estos petróleos. Tan solo China podría importar petróleos utltrapesados.

Echemos un vistazo a los principales productores de petróleo:

Rusia

Entre 2004 y 2011, la producción de petróleo de Rusia (incluidos los sucedáneos) creció un 7,5%. Lo que son mejores cifras que el 3,0% del promedio mundial, pero aún está lejos del crecimiento esperado del 10,2%, mencionado anteriormente. En 2011, la producción de crudo de Rusia creció un 0,6%, lo que puede ser un mal presagio de su evolución futura.

Arabia Saudita

La gráfica muestra que la producción petrolera de Arabia Saudita no ha aumentado mucho desde 2004. De hecho, se ha mantenido prácticamente plana desde 1991, en una amplia horquilla entre los 9 y los 11 mbd.

Mirando sólo el petróleo crudo, la producción de Arabia Saudita se ha reducido en un 0,8% desde el máximo del 2005. Si se une el NGPLs, la producción petrolera del reino saudí para el año 2011 ha crecido un 0,6% respecto al 2005 y eso a pesar del fuerte aumento de precios de los combustibles y al incremento de inversión en nuevos pozos y procedimientos para alargar la vida de los pozos existentes. Lo que se observa en los pozos sauditas es lo que está lastrando al resto de productores mundiales.

Estados Unidos

Siempre un paso por delante lo último en producción petrólífera se ensaya primero en Estados Unidos y después se exporta al resto del mundo. Los altos precios del petróleo si han servido, en su caso, para conseguir un aumento espectacular de producción (creció un 21,2% entre 2005 y 2011). Pero no nos engañemos, el crecimiento ha venido de la mano de los sustitutos del petróleo. Seguramente su gráfico nos muestra cómo será la producción de petróleo a nivel mundial dentro de unos años. Y da motivos para preocuparse porque el máximo de 11 mbd de 1985 no lo han vuelto a ver en más de 30 años.

Antes de la nueva fiebre del oro, la de la explotación del petróleo de esquisto bituminoso, el mayor crecimiento en la producción de petróleo en EE.UU. provino de la perforación en "aguas profundas" (lo que se denomina "offshore Federal" en los datos de la EIA). Esta producción, que aún crece con fuerza en otros países, se redujo en Estados Unidos en más de 200.000 barriles diarios en 2011. Otro mal presagio de lo que le depara al resto del mundo.

China

La producción de petróleo de China se estancó en 2011, después de muchos años de fuerte crecimiento.

La gráfica de la producción de petróleo de China para el año 2011 muestra una reducción, la primera en años. El Financial Times informó recientemente que parte del problema se debe a un mero corte de electricidad que afectó la producción de uno de sus principales pozos petrolíferos. Lo curioso es que lo hizo en 150.000 barriles diarios. Pero incluso al margen de ello, China se informó que luchan por encontrar una nueva producción para compensar la disminución en los campos en declive. El Financial Times califica el panorama de "desafiante".

Si la producción de petróleo de China deja de crecer en el futuro, o disminuye, significa que China tendrá que importar petróleo, aún más petróleo. Esto pondrá aún más presión sobre el suministro mundial de petróleo. 

Irán

Irán, energía nuclear, confrontación con occidente, islamismo, terrorismo…Irán se ha convertido en una constante en los noticiarios de todo el mundo. En el gráfico siguiente apreciamos una de las principales razones. Se encuentra en el Top 5 de productores como el quinto elemento, pero realmente casi se encuentra en un empate técnico con China en el cuarto puesto.

La producción petrolera de Irán alcanzó su punto culminante entre 2005 -2006, y ahora se encuentra ligeramente por debajo de ese nivel. Sus exportaciones se han reducido aún más debido al fuerte incremento en el consumo nacional de unas gasolinas artificialmente baratas debido a las subvenciones estatales.

El hecho de que la producción de petróleo de Irán no esté creciendo es sin duda una de las razones por las que están tan interesados en la producción de electricidad a partir de energía nuclear. Si finalmente hay un conflicto debido a las suspicacias israelíes, la supresión de la exportación de los 2 mbd que aportan al sistema supondría una bomba de relojería para la economía mundial. Su detonación probablemente haría más daño a la comunidad internacional que una bomba nuclear.

Puede estudiarse un informe más completo en las páginas de Oil Drum.